Los sismos y terremotos son un fenómeno natural que nos impresiona por su fuerza destructiva, y aunque es interesante ver el poder de la naturaleza, no es algo que quisiéramos vivir en carne propia al menos que fuera uno pequeño.
Es difícil tener una escala de la fuerza de un terremoto y por eso que la mayoría de las escalas se basan en las consecuencias de este, ya que las variaciones de tipo de terreno y condiciones ambientales son muy variables en el planeta. Una de las escalas más utilizadas es la que fue creada por Charles Richter en 1935 y puesta en práctica posteriormente en colaboración con Reno Gutemberg, lo importante de esta escala es que es una escala de magnitud, es decir mide la energía y la amplitud de las ondas sísmicas.
También existe la escala de Giuseppe Mercalli que va de 1 a 12, y mide la intensidad de un terremoto basado en los efectos catastróficos del mismo, por lo cual es una escala muy variable de acuerdo con las condiciones de la región donde se dé el fenómeno.
La escala de Richter es una escala abierta y empieza en 1, aunque no tiene límite superior, aunque el valor mas alto registrado fue de 9.5 en Valdivia, provincia de Malleco, Chile, en el año de 1964.
Pero ¿Qué mide la escala de Richter?
El valor de la escala de Richter mide la intensidad en energía y desplazamiento de un sismo, es una escala logarítmica en base 10 lo que significa que cada valor que aumenta tiene 10 veces mayor desplazamiento que el anterior, así entonces un sismo de nivel 4 es 10 veces mayor que un 3, 100 veces mayor que un 2 y 1000 veces mayor que un 1. En cuanto a la energía liberada se calcula que cada valor que aumenta se libera entre 30 y 32 veces más energía que el valor anterior. Así para el mismo ejemplo, un sismo de nivel 4 libera 32 veces más energía que un nivel 3, 1000 veces más que un 2 y 32,000 veces más que un nivel 1.
¿Cómo se obtiene el valor de la escala?
La escala Richter mide la intensidad de un sismo de acuerdo con la amplitud de sus ondas sísmicas, es decir, el máximo movimiento que detecta un sismógrafo medido en milímetros.
R = log10(A) – log10(A0)
Donde A es la amplitud máxima que se observa en el sismógrafo y -log10(A0) es un valor obtenido de una tabla que es resultado de mediciones de movimientos de 1mm a 100km de distancia del punto de origen.
Y que significa esto, pues cuando se detecta un movimiento, los sismógrafos con mayor lectura se triangulan y se utilizan para sacar el punto de origen del terremoto (epicentro), una vez que localizan el punto se saca la distancia en kilómetros y se utiliza en la formula utilizando la siguiente tabla:
Ejemplo:
Una vez localizado el epicentro tenemos que se registró un pico máximo de 5mm a una distancia de 225km.
El log10 de 5 es 0.70, y el valor en la tabla para una distancia de 225 kilómetros es -3.68, cuando lo sustituimos en la formula tenemos R = 0.7 – (-3.68) = 0.7 + 3.68 = 4.38.
Entonces el valor en escala de Richter de este sismo es de 4.38. Este es el primer valor que se nos indica. Cuando se sacan mas valores del movimiento telúrico entonces se analizan utilizando todos los valores obtenidos y es cuando se da el valor final, utilizando varias lecturas.
Esta tabla fue estimada para las condiciones de terreno del Valle de California, cada zona sísmica tiene tablas con correcciones según las condiciones particulares de la región.
Richter, C. F. (1935). An instrumental earthquake magnitude scale. Bulletin of the Seismological Society of America, 25, 1–32. link
Boore, D. M. (1989). The Richter scale: its development and use for determining earthquake source parameters. Tectonophysics, 166(1–3), 1–14. link
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